当低压开关电器通断时，只要动、静触头之间的电压不小于10~ 20V，它们行将接触或者开始分离时就会在间隙内产生放电现象。如果电流太小，就会发生火花放电；女口果电流大于80 - 100mA．就会发生弧光放电，即出现电弧。气体（或空气）中一般都含有少量正负离子，在外施电压的作用下，离子加速运动，在碰撞中离子数目大大增加，这些离子在电场中的定向运动就形成电流。电流通过气体时由于气体的电阻很大，所以此时有强烈的发热过程，以致通道内的中性气体分子全被电离而形成等离子体。这种有强烈的声、光和热效应的弧光放电，就是电弧的形成过程。所以，电弧实质上就是一种能导电的电子、离子流，其中还包含燃烧着的铜分子流（假设触头为铜质材料）。
    通常，低压开关电器中产生的电弧是有害的，因为电弧的温度高达数千摄氏度，它能烧坏触头，甚至导致触头熔焊。如果电弧不能立即熄灭，就可能烧毁设备，烧伤操作人员，甚至酿成火灾，造成人员和设备的重大损失。

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