按在正常运行条件下所能允许的最高工作温度，电工绝缘材料可分为七级，如表2-1所示。
    当电气绝缘体承受的电压超过某种限度时，其内某些部位便会发生放电现象，从而使绝缘性能遭到不同程度的破坏。此时在外施电压作用下，电流将剧增，最后使绝缘体发生分解或破裂，并完全失去其绝缘性能。这一过程，称为电介质的“击穿”。击穿是电气绝缘遭受破坏的一种基本形式。
    固体绝缘体被击穿后，一般多不能自己恢复其绝缘性能。但液体或气体绝缘体被击穿，当外施电压撤除后，却通常都会恢复原有的绝缘能力。固体绝缘体被击穿的原因有：
    (1)电击穿。绝缘材料在强电场作用下，其内部离子获得能量后便高速运动，进而使其他中性分子产生碰撞电离，从而生成大量电流造成击穿。电击穿主要取决于电场强度与材料的击穿电压，且随其厚度增加而呈线性提高。均匀电场中，击穿强度通常与电压作用时间及周围散热条件无关，受周围环境温度的影响也很小。
    (2)热击穿。在电压作用下，绝缘材料由于泄漏电流的通过会导致发热。当产生过多热量来不及散发时，材料温度便升高。又因其具有负电阻温度系数（绝缘电阻随着温度的升高反而降低），故增大了电流且使材料进一步发热。如此恶性循环，最后导致材料被烧坏甚至烧熔，完全丧失绝缘性能。显然，热击穿是过多的热量在起主导作用。
    (3)放电击穿。内部含有气泡与杂质的绝缘材料，在外加电压作用下，气泡部分会先产生碰擅电离引起放电；杂质会因电场的加热作用被汽化又产生气泡，这就进一步加剧了气泡的电离放电。最终会造成击穿并使材料丧失绝缘能力。
    绝缘材料除因击穿而遭破坏外，其他原因如不良的环境条件（腐蚀性气体、蒸汽、潮湿及粉尘）以及机械损伤等，也都会降低其绝缘性能或导致破坏。再有，即便在正常工作情况下，绝缘材料本身也会因日久“老化”而逐渐失去其应有性能。

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