麦克斯韦诞生早年的半个多世纪中，人类对电磁景象的知道获得了很大的翻开。1785年，C．A．库仑（Charles A．Coulomb）在扭秤试验效果的根底上，树立了阐明两个点电荷之间彼此效果力的库仑规矩。1820年H．C．奥斯特 （Hans Christian Oersted）发现电流能使磁针偏转，然后把电与磁联络起来。这往后，A．M．安培（Andre Marie Ampere）研讨了电流之间的彼此效果力，提出了许多首要概念和安培环路规矩。M．法拉第（Michael Faraday）的作业在许多方面有超卓奉献，分外是1831年宣布的电磁感应规矩，是电机，变压器等设备的首要理论根底。
在麦克斯韦之前，关于电磁景象的学说都以超距效果观念为根底。以为带电体、磁化体或载流导体之间的彼此效果，都是能够逾越基地媒质而直接进行，并当即完毕的。即以为电磁扰动的传达速度是无限大。在那个期间，持纷歧样定见的只需法拉第。他以为上述这些彼此效果与基地媒质有关，是经过基地媒质的传递而进行的，即建议间递学说。
麦克斯韦承继了法拉第的观念，参照流膂力学的模型，运用稳重的数学办法总结了前人的作业，提出了位移电流的假设，推行了电流的寓意，将电磁场根柢规矩归结为四个微分方程，这便是出名的麦克斯韦方程组。他对这组方程进行了剖析，预见到电磁波的存在，而且判定电磁波的传达速度为有限值（与光速挨近），且光也是某种频事的电磁波。上述这些，他都写入了题为《论电与磁》的论文中。1887年H．R．赫兹（Heinrich R．Hertz） 用试验办法发作和查看到了电磁波，证明晰麦克斯韦的预见。1905～1915年间A．爱因斯坦（Albert Einstein）的相对论进一步证明晰时刻、空间、质量，能量和运动之间的联络，阐明电磁场便是物质的一种办法，间递学说得到了公认。
1845年，关于电磁景象的三个最根柢的试验规矩：库仑规矩（1785年），毕奥-萨伐尔规矩（1820年），法拉第规矩（1831-1845年）已被总结出来，法拉第的“电力线”和“磁力线”概念已翻开成“电磁场概念”。
1855年至1865年，麦克斯韦在悉数地审视了库仑规矩、毕奥—萨伐尔规矩和法拉第规矩的根底上，把数学剖析办法带进了电磁学的研讨范畴，由此致使麦克斯韦电磁理论的诞生。
麦克斯韦电磁场理论的要害能够归结为：
①几分立的带电体或电流，它们之间的悉数电的及磁的效果都是经过它们之间的基区域域传递的，不管基区域域是真空仍是实体物质。
②电能或磁能不只存在于带电体、磁化体或带电流物体中，其大有些散布在周围的电磁场中。
③导体构成的电路若有接连处，电路中的传导电流将由电介质中的位移电流抵偿贯穿，即全电流接连。且位移电流与其所发作的磁场的联络与传导电流的相同。
④磁通量既无始点又无结尾，即不存在磁荷。
⑤光波也是电磁波。
麦克斯韦方程组有两种表达办法。
1. 积分办法的麦克斯韦方程组是描写电磁场在某一体积或某一面积内的数学模型。表达式为：

式①是由安培环路规矩推行而得的全电流规矩，其意义是：磁场强度H沿恣意闭合曲线的线积分，等于穿过此曲线绑缚面积的全电流。等号右边榜首项是传导电流．第二项是位移电流。式②是法拉第电磁感应规矩的表达式，它阐明电场强度E沿恣意闭合曲线的线积分等于穿过由该曲线所绑缚面积的磁通对时刻的改动率的负值。这儿说到的闭合曲线，并不必定要由导体构成，它可所以介质回路，乃至仅仅恣意一个闭合归纳。式③标明磁通接连性原理，阐明关于恣意一个闭合曲面，有多少磁通进入盛然就有相同数量的磁通脱离。即B线是既无始端又无终端的；一同也阐明并不存在与电荷相对应的磷荷。式④是高斯规矩的表达式，阐明在时变的条件下，从恣意一个闭合曲面出来的D的净通量，应等于该闭曲面所围住的体积内悉数自在电荷之总和。
2. 微分办法的麦克斯韦方程组。微分办法的麦克斯韦方程是对场中每一点而言的。运用del算子，能够把它们写成

式⑤是全电流规矩的微分办法，它阐明磁场强度H的旋度等于该点的全电流密度（传导电流密度J与位移电流密度

之和），即磁场的涡旋源是全电流密度，位移电流与传导电流相同都能发作磁场。式⑥是法拉第电磁感应规矩的微分办法，阐明电场强度E的旋度等于该点磁通密度B的时刻改动率的负值，即电场的涡旋源是磁通密度的时刻改动率。式⑦是磁通接连性原理的微分办法，阐明磁通密度B的散度恒等于零，即B线是无始无终的。也便是说不存在与电荷对应的磁荷。式⑧是静电场高斯规矩的推行，即在时变条件下，电位移D的散度仍等于该点的自在电荷体密度。
除了上述四个方程外，还需求有媒质的本构联络式

才华终究处理场量的求解疑问。式中ε是媒质的介电常数，μ是媒质的磁导率，σ是媒质的电导率。

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