相对于机械传动来说，液压传动是一门新兴的技术。如果从17世纪中叶帕斯卡提出静压力传递原理、18世纪末英国制成世界上第一台水压机算起，液压传动已有三百年的历史。然而广泛应用于工业、农业和国防等各个部门，还是近五六十年的事。
    19世纪是液压传动技术走向工业应用的世纪。18世纪以前奠定的流体力学、热力学、摩擦学、机构学及控制理论等科学基础及机器制造工艺基础，为20世纪流体传动与控制技术的发展提供了科学与技术条件。1905年美国首先将矿物油引入液体传动作为传动介质，并设计研制了第一台轴向柱塞泵及其液压驱动装置。液压油的引入，为改善液压元件的摩擦、润滑和泄漏，为提高液压系统工作压力创造了条件。由于没有成熟的液压元件，一些通用的机床设备及机械直到20世纪30年代才开始采用液压传动技术，而且很不普遍。第二次世界大战期间，大规模的武器生产促进了机械制造工业标准化、模块化概念与技术的形成和发展，车辆、舰船、航空、兵器等采用了反应快、动作准、功率大的液压传动装置，推动了液压元件功率密度和控制性能的提高，推动了液压技术的发展。战后，液压技术迅速转向民用，在机床、工程机械、汽车等行业中逐步推广。20世纪60年代以后，随着原子能、空间技术、计算机技术等的发展，液压技术已渗透到国民经济的各个领域，得到了长足发展。
    我国的液压工业起步较晚，开始于20世纪50年代，但发展很快，现已形成了具有一定独立开发设计能力，能生产一批技术先进、质量较好的液压元件和系统，产品门类比较齐全，具有一定技术水平和相当规模的液压工业体系。可以预期，随着我国国民经济飞速的发展，必将促进液压技术得到更为广泛的应用和发展，在我国现代化建设的进程中起到重要作用。
    液压传动技术是机械设备中发展速度最快的技术之一。特别是近年来液压与微电子、计算机技术相结合，机电一体化、模块化、智能化和网络化，使液压技术进入了一个新的发展阶段。未来液压传动介质、材料、工艺及产品应符合生态与环保要求，符合可再生、可持续发展要求，新的液压传动介质将可能具有自洁净、自补偿（压敏、场敏、温敏）、自降解（光敏或生物降解），更适应传动、润滑和生态环境友好的要求。随着材料科学的发展，新材料、新工艺引入液压技术，将使液压传动元器件的效率、寿命获得极大的提高。

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