20世纪60年代，生产过程及各种设备的控制主要是继电器控制系统。继电器控制简单、实用，但存在着明显的缺点：设备体积大，可靠性差，动作速度慢，功能少，难以实现较复杂的控制；特别是由于它是靠硬连线逻辑构成的系统，接线复杂，一旦动作顺序或生产工艺发生变化时，就必须进行重新设计、布线、装配和调试，所以通用性和灵活性较差。生产上迫切需要一种使用方便灵活、性能完善、工作可靠的新一代生产过程自动控制系统。

     1968年由美国通用汽车公司(GE)提出，1969年由美国数字设备公司(DEC)研制成功了世界上第一台可编程序控制器。它具有逻辑运算、定时、计数等顺序控制等功能，称为PLC (Programmable Logic Controller)，即可编程序逻辑控制器。

      20世纪80年代后，由于计算机技术的迅猛发展，PLC采用通用微处理器为核心，具有了函数运算、高速计数、中断技术、PID控制等功能，并可与上位机通信，实现远程控制，改称为PC (Programmable Controller)，即可编程序控制器。但由于PC已成为个人计算机的代名词，为了不与之混淆，人们习惯上仍将可编程序控制器称为PLC。经过短短的几十年发展，可编程序控制器已经成为自动化技术的三大支柱(PLC、机器人和CAD/CAM)之一。

      1982年，国际电工委员会(IEC)制定了PLC的标准。在1987年2月颁布的第三稿中，对可编程序控制器的定义是：“可编程序控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计。它采用可编程序的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作命令，并通过数字式、模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械的生产过程。可编程序控制器及其有关的设备，都应按易于与工业控制系统连成一个整体、易于扩充功能的原则而设计。”

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