可编程序控制器专为在工业环境下应用而设计，以用户需要为主，又采用了先进的微型计算机技术，具有以下显著特点；
（1）可靠性高。PLC由于选用了大规模集成电路和微处理器，因而系统器件数大大减少，并且在硬件和软件的设计制造过程中采取了一系列隔离和抗干扰措施，使它能适应恶劣的工作环境，从而具有很高的可靠性。PLC控制系统平均无故障工作时间可达20000小时以上，美国GE公司带冗余系统的PLC无故障工作时间高达40000~50000小时。高可靠性是PLC成为通用自动控制设备的首选条件之一。
（2）编程简单、使用方便。PLC的编程采用类似继电控制系统电气原理的梯形图，用串联、并联、定时、计数等人们所熟悉的概念，使计算机语言大众化，例如比较熟练的电工和熟悉工艺知识的人员几天内就能学会，这是PLC得到推广的重要原因之一。
（3）通用性好，具有在线修改能力。PLC的硬件采用模块化结构，可以灵活地组态以适应不同的控制对象、控制规模和控制功能的要求，给组成各种系统带来极大的方便。PLC控制系统中的控制电路是由软件编程完成的，只要对应用程序进行修改就可以满足不同的控制要求，因此PLC具有在线修改能力，功能易于扩展，给生产带来了“柔性”，具有广泛的工业通用性。

（4）缩短设计、施工、投产试制周期，维护容易。目前PLC产品已实现了系列化、标准化，正朝着通用化方向发展。设计人员只需要根据控制系统的需要，选用相应的模块进行组件设计即可。用软件编程代替了继电器控制的硬连线，大大减轻了繁重的安装和接线工作，这不仅提高了可靠性，还极大地缩短了施工周期。PLC还具有故障检测及显示功能，使故障处理时间可缩短为10分钟，对维护人员的技术水平要求也不太高。
（5）体积小。由于采用了微型计算机的技术，因而使PLC实现了小型化和超小型化，很容易装入机械设备内部，便于实现机电一体化。
由于上述特点，PLC作为通用自动控制设备，可用于单一机电设备的控制，也可用于工艺过程的控制，而且控制精度相当高，操作简单，又具有很大的灵活性和可扩展性。因此，PLC广泛应用于机械制造、冶金、化工、交通、电子、电力、纺织、印刷及食品等几乎所有工业行业。
PLC的应用可以归纳为以下几方面；
（1）开关逻辑控制，这是PLC最初也是最基本的应用范围。可以用PLC取代继电控制用于机床电气、自动生产线、高炉上料系统、电梯及自动生成线等控制系统中。
（2）闭环控制PLC可用于闭环的位置控制和速度控制，如轧钢机、自动焊机等。大型PLC都配有PLD调节功能，能完成诸如锅炉、冷冻、反应堆、水处理及酿酒等闭环系统的过程控制。
（3）机械加工的数字控制
（4）机器人控制，目前，机器人在工厂自动化网络中和生产线上得到越来越多的普遍使用。
（5）组成多级分布式控制系统。PLC控制技术已在世界范围内广为流行，国际市场竞争相当激烈，产品更新也很快，用PLC设计自动控制系统已成为世界潮流。

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